Desde principios de siglo, la normalización se ha ido imponiendo en todos los sectores industriales a medida que el grado de mecanización y la comercialización a nivel mundial han ido aumentando. Durante la Segunda Guerra Mundial, y debido a los grandes movimientos de mercancías y armamento que hubieron de líevarse a cabo, se planteó la necesidad de establecer una serie de normas para el empaquetado y la consiguiente manipulación de los productos. Surgió así el palet como medio de establecer una unidad de carga de unas determinadas medidas y con una forma de manipulación que requería de unas máquinas especiales pero que simplificaba y aceleraba mucho las tareas de carga, descarga, almacenaje y manipulación. No obstante, las medidas y características de los palets quedaron establecidas con una cierta holgura, que ha llevado a la diversificación de las modalidades de palets, siempre dentro de las normas que permiten la formación de una unidad de carga y una forma de manipulación idéntica aunque no única 451.
Palet, paleta o tarima
Es una construcción de madera sobre la que se sitúa la mercancía (una o varias unidades) con la finalidad de constituir una mayor unidad de trabajo y que el producto pueda ser manipulado con máquinas sin preparación previa.
El palet es un dispositivo movible, a modo de plataforma de carga, que está pensada para permitir el traslado del conjunto de mercancías por medio de carretillas elevadoras con horquillas (o traspalets). Su construcción es de madera, aunque existen modelos fabricados en cartón, metal o plástico. Por medio de flejes, metálicos o plásticos, o con un film retráctil o extensible, se consolida la carga uniéndola firmemente a su base 452.
Los palets han experimentado modificaciones en estos años, de modo que se han diversificado sus características, los materiales y las medidas, para adaptar cada tipo a los diferentes procesos logísticos y los diferentes tipos de productos 453. Existen diversos tipos de palets; unos poseen un piso de madera al que se adaptan pies o soportes, mientras que otros se forman por dos pisos de madera soportados entre sí por listones o tacos. Los espacios libres que quedan entre los pi505 O entre el piso y el suelo pueden mostrar dos o cuatro vías, para ser levantados por las horquillas de las carretillas elevadoras.
Los palets se utilizan tanto para el transporte interior como en el destinado a la exportación, ya que su uso permite formar unidades de carga a un tamaño o peso determinados, lo cual permite reducir el número de bultos de una expedición, cosa que no solamente simplifica las operaciones de carga y descarga, sino que evita los riesgos de robo y extravío en un porcentaje muy elevado.
Las ventajas que proporcionan los palets normalizados o estandarizados son:
- Reducción en el coste de la manipulación y transporte para la industria y sus distribuidores.
- Reducción en el número de variantes de las dimensiones de los embalajes de transporte y de consumo y, consiguientemente, mayores series, del mismo tamaño, en las máquinas de fabricación de los embalajes, siendo los factores variables, el etiquetado, la impresión y la decoración. Esto lleva consigo un incremento en la producción de embalajes y, por consiguiente, precios más bajos.
- Máquinas automáticas más económicas para envasar o llenar, al poderse construir en series mayores.
- Embalajes de transporte más baratos, porque los embalajes reciben un tratamiento mas "suave" que cuando se distribuyen individualmente.
- Mejor utilización de almacenes, vehículos y plantas de envasado.
- La industria necesita menos espacio de almacenaje para su material de embalaje, reduciendo con ello su inversión de capital en tal almacenaje.
- El stock es de más fácil comprobación.
- Reducción o eliminación de las averías durante el transporte.
- Mejor utilización de los espacios en las tiendas para la venta al detalle.
- Reducción de precios para los consumidores.
Podemos clasificar los palets atendiendo a su estructura y a su utilización:
Atendiendo a su estructura
- Palet normal: constituido por dos pisos, unidos entre sí por largueros o dados.
- Palet reversible: cuando los dos pisos pueden recibir indistintamente la carga.
- Caja-palet: aquel embalaje provisto, por lo menos, de tres paredes verticales, enterizas o caladas que puedan ser fijas o desmontables o plegables, con o sin cubierta, pero que permite el apilamiento. Generalmente se utiliza para transportar productos a granel.
- Palet con alas: en el cual el piso o los pisos sobresalen a un lado y a otro de los largueros o pies para facilitar además la suspensión con eslingas y que se utilizan en el ámbito portuario.
- Palet de dos entradas o vías: por su construcción, no permite el paso de los brazos de las horquillas elevadoras más que por los lados opuestos.
- Palet de cuatro entradas o vías: por su construcción permite el paso de los brazos de las horquillas elevadoras por los cuatro lados.
Atendiendo a su utilización
- De uso general: aquellos cuyas características han sido determinadas con vista a su utilización por gran número de usuarios y transportistas.
- De uso especializado: aquellos de características especiales dedicadas a cargar determinadas mercancías, como por ejemplo barriles.
- De tipo perdido: concebidos y realizados para su utilización en un solo transporte, pero con la necesaria resistencia para que la carga pueda llegar en buenas condiciones a su destino.
- De tipo recuperable: de características de resistencia y duración adecuadas para su empleo en sucesivas utilizaciones.
Las dimensiones de los palets de uso más frecuente (denominados también europalets) son los de medidas 800 x 1200 mm. y de 1000 x 1200 mm., amparados por la norma UNE 49902.
En los movimientos logísticos entre fabricantes y distribuidores de productos de gran consumo la estandarización permite reducciones de coste e incrementos de productividad. AECOC recomienda tener en cuenta algunos aspectos referidos a la altura de la carga paletizada.
Los combitainers son una especie de jaulas metálicas que se acoplan a los palets formando una valía a cada lado que permiten estibar en la tarima productos pequeños (por ejemplo, botes) sin que se caigan por el movimiento del palet. También permiten colocar otro palet encima de la primera apoyando en el combitainer sin que el producto sufra por soportar peso.
Por otro lado, en cuanto a la forma de comercialización de los palets se refiere, existen dos procedimientos:
- La clásica compraventa (régimen de propiedad)
- El alquiler por tiempo determinado a través de los pools de palets, que consiste en empresas que se encargan de recogerlos una vez que ha terminado su uso. La ventaja de este sistema es que la empresa usuaria no tiene que preocuparse de invertir en un activo que va a perder en un plazo corto de tiempo, especialmente cuando la mercancía va a realizar un largo desplazamiento.
